노르망디 상륙작전에 참가한 미국 육군 대위 존 밀러는 작전이 끝나자마자 바로 새로운 임무를 부여받는다. 독일군 사이에 고립돼 있는 제임스 라이언 일병을 구해오라는 것. 미국 행정부는 네 형제가 모두 참전한 라이언 가에서 유일하게 살아남은 라이언 일병을 구하는 것이 국민의 사기진작에 불가피하다고 보고 명령을 내렸으나 밀러의 대원들은 회의에 빠진다.