국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 무대에서 멀티골을 기록한 최초의 한국인으로 기록될 조규성(24‧전북)이 자신과 같은 길을 가려하는 축구 꿈나무들에게 희망을 이야기했다.
한국은 28일(한국시간) 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 H조 조별리그 2차전에서 가나에 2-3으로 석패했다.
이날 최전방 공격수로 선발 출전한 조규성은 0-2로 끌려가던 후반 13분과 후반 16분 헤딩으로 연속골을 넣으면서 승부를 원점으로 돌렸다.
이로써 조규성은 한국 선수 최초로 월드컵 본선 무대에서 처음으로 멀티골을 기록한 선수로 이름을 올렸다. 새 역사를 썼지만 조규성은 팀 패배로 인해 웃지 못했다.
그는 믹스트존에서 진행된 방송사와의 인터뷰에서 "선수들과 코칭스태프 모두 마지막이라는 생각으로 불태우려했는데 결과가 너무 아쉽다. 한국에서 늦은 시간까지 응원해주시는 팬들에게 죄송하다"고 고개를 숙였다.
이어 "빠른 시간에 실점을 해서 따라가는 경기를 했는데, 쉽지 않았다. 0-2로 전반전을 마치고 선수들끼리 '끝까지 해보자' 다짐하면서 포기하지 않았는데 마지막에 다시 실점했다. 끝까지 골문 두드렸는데 동점골이 안 들어간 것이 아쉽다"고 덧붙였다.
지난 2018년 대표팀 지휘봉을 잡은 파울루 벤투 감독은 2021년 8월 조규성을 A대표팀에 호출했다. 조규성은 전방에서 제공권 싸움에 우위를 점할 뿐만 아니라 왕성한 황동량까지 자랑, 벤투 감독의 마음을 사로잡았다. 이후 조규성은 꾸준히 대표팀 부름을 받았고, 월드컵 선발 출전이라는 결과까지 냈다.
조규성은 "벤투 감독님은 늘 전방에서 경합을 하고 공을 소유해달라는 요구를 하셨는데, 최근에 이런 부분이 잘 안됐다. 가나전에서 나를 증명해 보자는 마음을 가졌고 감독님이 보내주신 믿음에 보답하고 싶었다"고 마음가짐을 소개했다.
힘들게 월드컵 무대에 선 조규성은 한국 축구사의 새로운 역사를 썼다. 조규성은 "정말 영광스럽다. 하지만 2골 보다는 승리가 더욱 절실했는데, 승리가 없는 부분이 아쉽다"고 말했다.
더불어 "솔직히 나는 별 것 없는 선수인데 월드컵이라는 무대에서 골까지 넣었다. 어린 선수들도 끝까지 스스로를 믿고 꿈을 열심히 좇아가면 이런 무대에서도 골을 넣을 수 있다"며 "아무것도 아닌 내가 월드컵에서 득점했다는 것이 아직도 믿기지 않는다"고 어린 선수들에게 희망의 메시지를 전했다.
조규성은 이번 대회를 통해 그야말로 '신데렐라'가 되고 있다. 인기도 급상승이다.
월드컵 직전 조규성의 소셜네트워크서비스(SNS) 팔로워는 2만명이었는데 이번 대회를 통해 큰 주목을 받으며 벌써 100만명을 넘어섰다. 가나전 후에는 외국 기자들도 조규성에게 큰 관심을 보였다.
관련해 조규성은 "유명해지고 싶은 마음은 별로 없다. 유명해져도 똑같은 사람"이라며 인기 상승에 크게 신경쓰지 않는다는 반응을 보였다.
1무1패가 된 한국은 오는 12월3일 오전 0시에 펼쳐지는 포르투갈전에서 무조건 승리를 해야 16강 진출 가능성을 높일 수 있다.
조규성은 "한 경기 남았기 때문에 진짜 끝까지 포기하지 않고 선수들 모두 열심히 뛰겠다. 선수단 모두 '아직 안끝났다. 끝까지 해보자'고 얘기하고 있다. 믿고 응원해주시면 실망스럽지 않은 경기로 보답하겠다"고 팬들의 응원을 당부했다.